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Episode 3　白金的道路


離山的另一側還有一段距離，貓的魔力卻衰弱了，這樣下去，將無法維持背上的翅膀而墜落，兩人都會成為怪物的餌食。

「如果我無法支撐到目的地，請讓我成為妳的踏腳石吧。」貓斷然的對騎士這麼說。

騎士拒絕，決定嘗試招換，奇蹟的，一匹全身銀白的白狼順應招換，出現在兩人眼前。

然而騎士無法使喚這匹白狼。最後，貓用盡最後一絲力量，才總算翻過山嶺，來到沙漠邊緣。

翻過高山，騎士與貓在沙漠中走了三天三夜，卻怎麼找都找不到白金之針──就在心灰意冷之時，謎樣的少女與老鼠出現在騎士與貓面前，表示自己擁有大略的情報，請求騎士幫忙尋找白金之針的下落。

騎士答應了，於是少女現出原形，以火鳥的姿態，載著一行人飛往沙漠的東邊。火鳥低飛，繞著隆起的岩石盤旋，來來回回，騎士終於在某處發現了奇異的圖騰。

一行人降落在圖騰的所在地，然而在那裡等待著他們的，竟是賢者。

賢者見到騎士，隨即緩緩道出公主石化的真相。騎士震驚之餘，也立刻瞭解了，尋找白金之針的旅程不過是賢者給予的試煉，自己今後真正的使命，將會更艱難，也更危險。

「妳必須變得更強，當妳強大到足以穿上這件盔甲之時，我在極北之地等著妳。」

交付給騎士一件最堅固的的鎧甲，賢者這麼囑咐騎士，之後便從眾人眼前憑空消失。

「為了公主，我會變得更強。」

下定了決心，騎士對四周的同伴們如此宣示。


δ翻譯記號


雪山隧道出口前五公里標示牌處，貓背上的羽翼逐漸透明。

「喂，妳還好吧？」騎士擔心的問，從路途過了一半開始，貓看起來就飛得十分吃力，隨著出口越近，翅膀甚至就像要消失了一樣。

「魔力快要消耗完了啊…不過，飛到出口應該沒問題…」貓越飛越低，似乎是無法再維持高度，「撐不到出口的話，夏樹就把我當作踏腳石，自己先走吧！」

「這種事怎麼可能辦得到！」騎士回頭，大批妖魔已經緊追在身後，「對了…招換獸！招換出來或許有辦法…！」

「但是，妳連見習都還沒…」貓吃力的說，平展翅膀，想要多少借助上升氣流滑行。

「不試試看怎麼知道？」

現在不做的話，或許兩個人都過不了這一關──她不要這樣。
騎士閉上眼睛，在腦海中努力搜尋招換的方法。

迪蘭。突然心一緊，這名字便無端浮現在腦海。

「──迪蘭。」

話語剛落，一頭泛著金屬光澤的白狼便出現在眼前…

不過完全無視將它招換出來的主人。白狼回頭看了一眼妖魔群，就夾著尾巴自顧自的加速逃命去了，留下身後完全傻眼的騎士與貓。

「喂…喂！！」

「我說過了，妳的等級不夠，勉強招換出來也無法駕馭它…」貓嘆了口氣，用力鼓起翅膀，飛高，「不過或許可以借助它的速度。這是我最後一次衝刺了，如果抓不住它的話…記得，一定要自己先走。」

不給騎士反應的時間，貓深吸一口氣，鷹隼般張開翅膀，往白狼的方向急速俯衝。

「靜留！」

騎士伸出手抱住白狼脖子的剎那，貓的羽翼也完全消散，一個使力，騎士騰出一隻手臂緊緊摟住貓的腰間，兩人一獸就這樣衝過來自出口，耀眼的光團。


※


三天後，拉哈莎沙漠內部，一位騎士與一隻貓。

「已經像這樣走了三天了…」騎士拉了拉斗篷，打開水壺，喝下一小口水，「說是在拉哈莎沙漠，但是根本一點目標也沒有啊…」

「是呢…一路走來看到的只有普通仙人掌，看來那真的是種珍貴的植物…咦…謝謝，夏樹…」斗篷裡趴在騎士肩上的貓，雙掌接住騎士湊過來的水壺，遲疑了一下，然後伸出舌頭舔起水來。

「要是有交通工具就好了…但是再怎麼升級，迪蘭還是完全不聽話…」這三天光是對付隨時可能從沙中冒出來的沙蟲，就讓騎士升了不少級，但，與招換獸之間的關係還是完全沒有進步。

「我的魔力也用完了，暫時沒辦法用翅膀呢。」貓嘆氣，自己魔力的量，靠自然回覆不知道要回到何時，雖然說不是沒有快速補魔力的方法，但騎士一定不會答應的。

正當兩人對前途感到迷茫時，一塊顯眼的石碑出現在眼前。

「「白金仙人掌採集與配銷中心，直走300公尺後右轉…」」

騎士與貓異口同聲唸出石碑上斗大的字，然後面面相覷。


※


「歡迎光臨白金仙人掌採集與配銷中心──」

自動門打開，冰涼的空氣撲上騎士與貓的臉，原來這裡居然還有冷氣。
接著，一個橘紅色頭髮的少女──正確的說，還有一隻緊抱她的腰的，長著圓圓老鼠耳朵的黑髮女孩，端上兩杯紅茶，然後邀請騎士與貓入座。

一杯茶後。

「那，雖然搞不懂，不過我就直說好了。」騎士放下茶杯，貓則是持續的，緩緩舔著杯裡的紅茶，「既然是配銷中心，總不會缺貨吧？麻煩了，白金之針99根。」

「啊～這個嘛～可能要讓妳失望了～我們雖然是配銷中心，但其實不賣白金之針──」少女拍了下額頭，臉上儘是抱歉的笑，「因為這片沙漠裡，白金仙人掌根本到處都是，想要的人通常都會自己去拔──我們的業務是收集白金之針，然後鍊成白金塊銷售，哈哈，其實銷路還不錯，畢竟世界上還是需要高級裝備的。」

「但是，我們一路走來都沒有看見任何白金仙人掌呢。」貓從杯中抬起臉來，對一直趴在桌沿打量自己的黑辮老鼠微笑。

「對吧？這就是我們煩惱的地方了…」少女戲劇性的改變了語調，「其實不久之前，沙漠裡的白金仙人掌突然全部消失了…原本我們還能靠儲存的原料做一陣子生意，但是…」

「但是？」騎士問。

「在那之前不久，我們接到一筆很大的訂單，數量大到把所有的存貨都消耗完了…沒想到之後休息了幾天，仙人掌就全部消失殆盡…之後，一聽說供貨中斷，也沒有人要來這裡了。」少女嘆氣，突然抬頭，用有所請求的眼神看著騎士，「妳是勇者對吧（雖然看起來是個新手）？拜託妳，幫我們調查看看白金仙人掌的下落吧！不然的話…」

「生意就做不下去了是嗎…」騎士脫力。

「啊啦，就幫忙他們吧，夏樹。」此時一直與老鼠對看著的貓突然開口，「依照慣例，解決這種事件都會得到一些有用的東西，如果是強力的裝備，夏樹不就能變得更強了嗎？」

「哈啊…沒錯！到時候妳要幾根白金之針，統統都拿去沒關係！」

「既然妳這麼說…」騎士清了清喉嚨，「我們就答應吧，反正要找的是同樣的東西。那，妳有關於這件事的任何線索嗎？」

「嗯…我覺得那位大量訂購的客人很可疑，交貨之後，他好像還是在煩惱數量不足的問題…」少女搔搔頭，拉過黑髮辮的老鼠，「我讓這孩子追蹤過他的味道，發現他就位在這片沙漠東方…但是沙漠太大了，只能大略鎖定那個人的所在區域，確切位置就…」

「夏樹的探測術應該可以幫上忙，但是…」貓爪抵著臉頰，「我們沒有交通工具，要找到確切位置可能要花上一點時間…」

「不嫌棄的話，這樣如何？」橘髮少女站起來，跑出門外，喃喃念起咒語。

然後就變成了一隻紅白相間，背上附著兩個渦輪推進器的的巨大火鳥。

「就讓我載你們到大概的地點吧！」火鳥說。


※


「貓肉…」高空，從剛剛就沉默著的老鼠，看著貓，開口。

「妳想對靜留做什麼啊！」騎士一把撈過貓，按在肩上，「妳也是，那傢伙口水都拖到地上了，還不知道提防…」

「抱歉啊騎士～因為沒有生意，這孩子已經很久沒吃東西了…」火鳥的聲音迴盪在空中，「啊，就是這裡！斯爾艾區的魯魯烏岩。」

「夏樹，試著探索看看吧。」貓抬起前爪，指著沙漠中央隆起的圓形岩台。

騎士點點頭，睜大眼睛四處環顧起來。

「等等…剛剛的岩壁上有幾個圖騰！雖然看得不是很清楚，」騎士大喊，「不過…那是…骰子點數吧？」

賭場．魯魯烏岩分店。

「結果是你幹的好事嗎…」

「總算走到這裡了啊，騎士…啊唷，還找到不少同伴嘛。」賢者歐太古對在場的人點了個頭致意，然後放下手中的油雞王卡，「我等妳好久了…喂，不要動手動腳的啊…」

「別說廢話了！白金之針是你收購走的吧！？仙人掌也是你拔走的吧！？」騎士抓住賢者的衣領，咄咄逼人。

「沒錯。之前收購的部份是為了造避雷針，那隻避雷針現在就在皇宮屋頂上…這可是公主的意思啊。」賢者推開騎士，「根據氣象主播的預測，那個雷原本是應該打在妳身上的，只是公主知道後，堅持把雷引到她的寢室…那麼大一隻避雷針，妳一點都沒有發現嗎…」

「所以公主在才在前十分鐘把我支開…」

「也就是，當了妳的替死鬼。明白了吧？」賢者推推眼鏡，鏡片反出冷徹的光，「另一方面也是因為，解除石化這件事，全國只有妳才有辦法辦到。要是連妳都石化了，那就沒有任何人救得了妳…」

「所以公主寧願犧牲自己，也要保護妳的安全。」賢者結論。

「可是…既然白金之針是很容易取得的東西…」騎士雙眼無神，似乎拒絕接受事實的真相，「為什麼…公主要替我…」

「其實白金之針並無法解除石化。真正的解藥，是非常難取得的一種物品…」賢者從桌下拉出一個沉甸甸的袋子，塞到勇者手中，「以妳當初的實力，成功取得的機率可以說是…零。所以，我安排了這場試煉，等妳有辦法找到這裡，我才能放心的把任務交給妳。」

「這是…」騎士打開袋子，內容物閃耀出亮白的光芒，「白金製的騎士鎧…」

「不過或許是妳的夥伴太強力，又或是妳運氣太好…妳的等級比我預期的低太多了，大概還穿不上它吧…真是，早知道就不要大費周章打這副盔甲…」賢者嘆氣，「總之，麻煩妳鍛鍊到能穿上它的地步，到那個時候，我在亞力博西針葉林等妳。」

賢者說完，抓起一疊油雞王卡往天空一撒。

「後會有期，騎士。」說著，消失在紛落的紙牌中，留下在場的騎士一行人，與傻眼的對手。

「走了啊…」

「吶，那我的白金仙人掌怎麼辦…」火鳥跪地，聚光燈照射。

「…火鳥小姐乾脆就跟我們一起走吧？正好也缺交通工具。」貓微笑，語氣卻是不容反駁。

「反正也失業了…」火鳥尷尬的笑，「還有，叫我舞衣就行了，那邊的老鼠叫做命…雖然很突然，不過請多多指教──」

「總之，要變強到能穿上這件騎士鎧吧！」騎士握住貓的兩隻貓手，「這段時間就麻煩妳鍛鍊我了！靜留！」

「啊…好，我會好好鍛鍊夏樹的…」貓楞了楞，從貓掌傳來的熱度，熱呼呼的。

「都是因為我，公主才會變成那樣…」騎士鬆開貓手，握起拳頭，「為了她，我一定要找到解藥！」


※※※

TBC